El Pantanal ó El Gran Pantanal situado en su mayoría en Brasil, y conocido durante la época de la conquista española con el nombre de Laguna de Jarayes es una llanura aluvial inmensa que cubre algunas partes de Bolivia y de Paraguay.
Es el humedal más grande del mundo, ubicado en la región del Mato Grosso y Mato Grosso do Sul brasileño y alcanzando en sus extremos hasta Paraguay y Bolivia, con una extensión total de 210.000 km².
Es posiblemente el ecosistema más rico del mundo en biodiversidad de flora y fauna. El Pantanal está apoyado en una depresión de la corteza terrestre formada por el mismo proceso que dio origen a la Cordillera de los Andes; a ella afluyen varios ríos, que conjuntamente componen un enorme delta interno en el que vuelcan sus sedimentos.
El principal de estos es el río Paraguay. Debe sumársele una pluviosidad media anual de entre 1.000 y 1.400 mm. Durante la estación húmeda, entre diciembre y mayo, el nivel de agua sube hasta 3 m y el Pantanal se anega en un 80%, dando lugar a un sistema en el que predomina la flora acuática, que alcanza aquí una expresión sin igual en ningún otro lugar del mundo. El ochenta por ciento de la región se encuentra en los estados brasileños Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, en la zona suroeste del país. Frecuentemente, se hace referencia a esta zona como “el sistema ecológico del agua fresca más grande del mundo” y, aunque los cálculos de su área total varían dependiendo de la fuente de información, es seguro que ocupa mucho terreno: entre 140.000 Km² y 210.000 Km². Bañados de Otuquis, Bolivia.
Como parte de la llanura aluvial paraguaya, es un depositario para las crecidas estaciónales del río Paraguay y sus tributarios alrededores (tales como los ríos de São Lourenço, Cuiaba, Taquari, río Miranda –o Mbotetey–, Negro y Aquidauana). Aquí, hay dos estaciones muy distintas – la estación lluviosa, desde octubre hasta marzo; y la estación seca, desde abril hasta septiembre.
Es en la estación lluviosa, en la que caen del setenta a ochenta por ciento del total de la lluvia anual – algunos 800-1600 milímetros, dependiendo en que parte de la zona se ubique. Con esta pluviosidad, el nivel del agua en el terreno pantanoso puede subir hasta cinco metros más que los niveles en la estación seca. Entre las áreas de llanuras estacionalmente inundadas o secas, también hay áreas de pantano y, sobre todo, humedales permanentes.
Se encuentran mezcladas con grandes áreas de varios tipos de bosque en las tierras más altas, como el Gran Chaco de Bolivia y Paraguay. Son esas cualidades que dan al área su carácter específico y muy especial. La región ha sido llamada “un paraíso ecológico” y “un santuario de vida salvaje sin parangón, y de belleza espectacular”, con especies de flora y fauna tan densa y diversa como las de la selva Amazónica.
Como la zona del Amazonas, el Gran Pantanal es uno de los sistemas hidroecológicos más densamente poblado en el mundo. Se forma un ambiente que es el hogar de miles de especies de plantas, mariposas, insectos, aves, serpientes, reptiles, peces, y mamíferos. La anaconda y el yacaré, el yaguar, el pecarí, el tapir y la nutria gigante del río, el tucán y el guacamayo, entre muchos otros, hacen su hogar en el Gran Pantanal.
Con una variedad de tipos de microambientes, la biodiversidad de la flora y fauna del área inundada es increíblemente rica. Hay mucha riqueza en ambas tanto en variedad como en abundancia de vida salvaje; se considera que la densidad es lo mejor de todas las regiones neotrópicales. Las especies de aves se consideran particularmente diversas. Por ejemplo, un informe científico de 1997 dice que hay unas 657 especies de aves que viven en el Gran Pantanal. El área también es una etapa importante en las rutas de las aves migrantes de otras partes del mundo, y este aumenta el número de las especies que el área protege. El resultado es una de las más diversas comunidades de aves en el planeta. Aunque sea especie en peligro de extinción, todavía se puede ver aquí el guacamayo hyacinthine (Anodorhynchus hyacinthinus), que es un miembro grande de la familia parrota.
Además, se puede ver muchas de las otras noventa y cinco especies de mamíferos de la zona. Parte del Pantanal es un parque nacional; la superficie de éste abarca 1.350 km², que han sido designados de importancia internacional bajo el Convenio de Ramsar. En el resto de la región la pesca deportiva, la caza furtiva, el turismo y las actividades agrícolas representan un riesgo a veces elevado para la conservación del ecosistema.
