EL CEREBRO DEL KARATECA ES DIFERENTE

Los karatecas más expertos son capaces de golpear a sus adversarios con una potencia increíble. Aunque es fácil intuir que, más que de fuerza, se trata de una cuestión de maña, hasta ahora los científicos no habían conseguido desentrañar las causas de esta habilidad. Ahora, un estudio que se publica en la revista Cerebral Cortex revela parte del secreto: la materia blanca del cerebro de los `cinturón negro´ se estructura de forma diferente a la del resto de los mortales.

Los investigadores, del Imperial Co-llege London, reclutaron dos grupos de voluntarios: los primeros eran expertos en kárate con más de diez años de experiencia, mientras que el segundo equipo estaba formado por personas que hacían ejercicio regularmente, pero sin experiencia en artes marciales. Los científicos obtuvieron escáneres de sus cerebros, y midieron tanto la fuerza desplegada como la velocidad del movimiento al golpear.

Los resultados revelaron que los karatecas experimentados golpeaban con más fuerza, sus movimientos estaban más sincronizados y mostraban diferencias acusadas en la estructura de la materia blanca del cerebro, en concreto en el cerebelo y en la corteza motora primaria, ambas zonas relacionadas con el control del movimiento.

“Los `cinturón negro´ de kárate son capaces de coordinar sus movimientos en un nivel muy superior al del resto”, ha explicado Ed Roberts, unos de los autores. “Esta capacidad parece estar relacionada con un ajuste fino de las conexiones neuronales en el cerebro, lo que les permite sincronizar los movimientos de brazos y tronco con mucha precisión”.

Los científicos afirman que aún es necesario estudiar cuáles son las características de la materia blanca que determinan esta mayor habilidad. “Apenas estamos empezando a comprender la relación entre la estructura del cerebro y el comportamiento, pero nuestros resultados son consistentes con investigaciones anteriores que muestran que el cerebelo desempeña un papel fundamental en nuestra capacidad para producir movimientos complejos y coordinados”, ha afirmado Roberts.

Las hienas saben contar

Las hienas tienen reputación de torpes y tontas. Sin embargo, aprenden a abrir cajas para conseguir comida, imitan a sus compañeras y son capaces incluso de contar. Un nuevo estudio que se publica en la revista Proceedings of the Royal Society B indica que estos animales son mucho más listos de lo que se pensaba hasta ahora.

Los investigadores realizaron diversas pruebas en las que las hienas debían abrir una caja llena de carne, y observaron que los animales utilizaban la técnica del ensayo-error para manipularlas.
“La mordieron, le dieron la vuelta, excavaron bajo la caja o
empujaron la tierra de su alrededor, entre otros métodos”, explica Sarah Benson-Amram de la Universidad
de Saint Andrews (Escocia). “Además, una vez aprendida la técnica, eran mucho más rápidas a la hora de volver a abrirla”, añade. Algunos individuos conseguían por sí mismos abrir la caja, mientras que otros imitaban a sus compañeros, y un último grupo se limitaba a sentarse cerca de alguno de los animales más avanzados a la espera de que estos compartieran su premio una vez logrado su cometido.

Además, los expertos encontraron que las hienas son capaces de evaluar el número de individuos de una especie competidora que invade su territorio y solo atacan cuando se encuentran en ventaja numérica frente a ellos. Las últimas investigaciones han incluido a cuervos, palomas y perros en el grupo de los animales capaces de resolver problemas .
“Ahora se puede añadir también el nombre de la hiena”, ha indicado Benson.

EL DETERIORO DEL CEREBRO COMIENZA A LOS 45 AÑOS

No hay que esperar a cumplir los sesenta. Ciertas funciones del cerebro como la memoria, el razonamiento y la comprensión pueden empezar a deteriorarse a partir de los 45 años de edad, según sugiere un estudio publicado en la revista British Medical Journal (BMJ).

Los autores de la investigación, dirigidos por Archana Singh-Manoux, del Centro de Investigación en Epidemiología y Salud Pública de Francia, y el University College de Londres (Reino Unido), afirman que la comprensión del envejecimiento cognitivo será uno de los retos de este siglo, sobre todo si la esperanza de vida continúa en aumento. Y añaden que es importante investigar la edad en que comienza el deterioro cognitivo, debido a que las intervenciones médicas producen mejores resultados en una etapa temprana del deterioro mental.

Tras estudiar la salud de 5.198 hombres y 2.192 mujeres, los resultados muestran que las puntuaciones cognitivas se redujeron en todas las categorías (memoria, razonamiento, fluidez fonológica y semántica), excepto en el vocabulario, y no hubo una disminución más rápida en las personas mayores. Asimismo, también revelan que, durante el período de estudio de 10 años, se produjo un descenso del 3,6% en el razonamiento mental en los hombres de entre 45-49 años y un descenso del 9,6% en los de 65-70. Las cifras correspondientes para mujeres fueron de 3,6% y 7,4%.

Los autores argumentan que la evidencia del declive cognitivo antes de la edad de 60 años tiene importantes implicaciones, ya que demuestra la importancia de promover estilos de vida saludables, en particular, la salud cardiovascular, ya que, según estudios recientes, “lo que es bueno para el corazón, también es bueno para la cabeza”.

CAFÉ PARA COMBATIR EL MAL ALIENTO

Científicos de la Universidad Tel Aviv acaban de demostrar que, lejos de causar mal aliento, el extracto de café puede inhibir el desarrollo de las bacterias de la boca que originan la halitosis.

“Todo el mundo piensa que el café causa mal aliento, y con frecuencia es cierto porque el café, que tiene un efecto deshidratante en la boca, cuando se mezcla con leche puede fermentar dando lugar a sustancias malolientes”, explica el microbiólogo y coautor del estudio Mel Rosenberg.

Sin embargo, para sorpresa del propio Rosenberg, sus últimos experimentos revelan que el extracto puro de café puede tener justamente el efecto contrario, inhibiendo el crecimiento de las bacterias que generan la halitosis.

Tras el descubrimiento, Rosenberg ha propuesto crear nuevos enjuagues bucales y chicles con extracto purificado de café que combatan el origen del mal aliento, en lugar de enmascarar el olor como hacen los actuales productos mentolados.

LAS NUBES CADA VEZ ESTÁN MÁS CERCA DE NUESTRAS CABEZAS

Las nubes de la Tierra se han situado un poco más bajas (un 1 % de media) a lo largo de la primera década de este siglo, según revela un nuevo estudio basado en datos de los satélites de la NASA. Los resultados podrían tener implicaciones para el clima global.

Científicos de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda) analizaron los primeros 10 años de mediciones globales de nubes a gran altura usando el Espectrorradiómetro Multi-ángulo de Imagen (MISR), un instrumento a bordo de la nave espacial Terra de la NASA. El estudio, publicado en la revista Geophysical Research Letters, revela una tendencia general de disminución de la altura de las nubes. La altura promedio de las masas nubosas se ha reducido de 30 a 40 metros en los últimos 10 años.

El investigador principal, Roger Davies, afirma que, si bien el registro es demasiado corto para ser definitivo, proporciona un indicio de que algo importante podría estar pasando en la atmósfera terrestre. Aunque se requiere un seguimiento a más largo plazo para determinar los efectos del fenómeno sobre las temperaturas globales, todo apunta a que una reducción constante en la altura de las nubes permitiría a la Tierra enfriarse de manera más eficiente, liberando calor hacia el espacio y contrarrestando así los efectos del calentamiento global, que se volvería más lento. Está previsto que el satélite Terra continúe recopilando datos durante el resto de esta década. Los científicos han anunciado que seguirán de cerca los datos de MISR para ver si la tendencia continúa.